마음이 흔들리고, 감정이 지쳐버린 순간엔 무엇이 위로가 될 수 있을까요? 일본의 뇌과학자 ‘이케가야 유지’는 뇌과학의 언어로 우리의 감정과 삶의 균형을 풀어냅니다. 그의 저서 <삶이 흔들릴 때 뇌과학을 읽습니다>는 단순한 힐링 에세이를 넘어, 신경과학적 관점에서 감정의 흐름을 이해하고, 자신을 회복할 수 있는 실질적인 단서를 제공합니다. 이번 글에서는 이 책을 바탕으로 현대인의 감정회복과 뇌과학적 위로의 메시지를 함께 풀어보려 합니다.
이케가야 유지의 위로 방식
이케가야 유지가 전하는 위로는 단순히 “힘내세요”라는 말에 머물지 않습니다. 그는 감정이 만들어지는 뇌의 구조와 신경회로에 집중합니다. 우리가 분노하거나 슬퍼지는 이유, 반복되는 불안감의 근원을 ‘과학적으로’ 설명해 주기 때문에 독자는 단순한 공감 이상의 통찰을 얻게 됩니다. 예를 들어, 저자는 감정이 발생하는 편도체와 전두엽의 상호작용을 통해 우리가 느끼는 불안과 스트레스가 얼마나 뇌의 생존 메커니즘과 밀접한지를 설명합니다. 이러한 설명은 스스로를 ‘이상한 사람’으로 여기던 독자에게 “당신은 이상한 게 아니다”라는 메시지를 전합니다. 과학적 배경 속에서 자신의 감정이 이해되면, 우리는 더 이상 감정을 억누르거나 회피하지 않고, 받아들이고 정리할 수 있는 힘을 갖게 됩니다. 또한 저자는 반복적인 스트레스에 노출된 사람일수록 뇌의 회복력이 떨어질 수 있다는 점을 강조하며, 간단하지만 뇌에 좋은 습관들을 제시합니다. ‘하루 10분 산책’, ‘조용한 시간 갖기’, ‘깊은 호흡’ 등 작지만 뇌에 즉각적으로 영향을 주는 방법들을 통해 실제 생활에서의 적용 가능성을 넓혀줍니다.
심리학과의 접점: 감정은 억제 아닌 이해
심리학에서 감정은 억제의 대상이 아니라 이해의 대상으로 여겨집니다. 이케가야 유지의 글 또한 같은 맥락을 따릅니다. 그는 우리가 일상에서 겪는 감정의 파도—분노, 질투, 슬픔—을 ‘잘못된 감정’이 아닌, 생존을 위한 신호라고 설명합니다. 감정은 뇌가 보내는 시그널이며, 그것을 무시하기보다 경청해야 한다는 메시지를 전달합니다. 그의 책에서 자주 인용되는 말 중 하나는 “감정을 바꾸기보다 감정을 바라보는 시선을 바꾸라”입니다. 이는 곧 마음 챙김(mindfulness)의 철학과도 연결됩니다. 감정에 휩쓸리는 대신, 그 감정을 외부에서 관찰하는 태도를 갖게 되면 우리는 자신을 더 객관적으로 돌아볼 수 있게 됩니다. 또한 저자는 다양한 심리학 이론, 특히 자아탄력성(resilience)과 정서지능(EQ)을 뇌과학과 접목해 설명합니다. 예를 들어, 슬픔을 자주 느끼는 사람은 감정 조절 시스템이 더 예민한 상태일 수 있으며, 이는 단점이 아니라 더 민감하고 섬세하게 세상을 인식하는 능력일 수도 있다는 점을 강조합니다. 이렇게 심리학과 뇌과학의 융합적 설명은 독자에게 위로와 함께 지식적 만족감까지 제공합니다.
뇌과학이 말하는 회복의 길
뇌과학은 우리에게 회복의 가능성을 과학적으로 보여주는 학문입니다. 이케가야 유지의 책에서는 ‘가소성’(neuroplasticity)이라는 개념이 자주 등장하는데, 이는 뇌가 경험과 자극에 따라 계속 변화하고 성장할 수 있다는 뇌의 특징을 말합니다. 다시 말해, 현재의 우울이나 불안은 ‘굳어진 감정’이 아니라 충분히 변화 가능한 뇌의 한 시점일 뿐이라는 뜻입니다. 저자는 특히 일상 속의 작은 루틴이 뇌에 미치는 영향력을 강조합니다. 아침에 햇빛을 쬐기, 자기 전에 감정을 정리하는 글쓰기, 반복되는 긍정 언어 사용 등이 뇌 회로를 서서히 변화시킨다고 설명합니다. 이는 ‘당장 괜찮아지지 않아도 된다’는 위로와 함께 ‘천천히 좋아질 수 있다’는 희망을 줍니다. 또한 책에서는 ‘기억의 왜곡’에 대해서도 말하는데, 우리의 감정은 종종 과거의 왜곡된 기억과 연결되어 있다는 점을 강조합니다. 예를 들어 실패했던 기억이 현재의 도전을 어렵게 만들 수 있지만, 그것이 ‘사실’이 아닌 ‘해석’ 일 수 있다는 것을 인지하는 순간 뇌는 전혀 다른 반응을 보이기 시작합니다.
<삶이 흔들릴 때 뇌과학을 읽습니다>는 단순히 감정을 다루는 책이 아니라, 감정의 ‘기원’을 이해하게 해주는 지적이고 따뜻한 안내서입니다. 이케가야 유지는 과학이라는 언어로 독자의 마음을 어루만지며, 뇌의 가능성과 감정의 깊이를 동시에 조명합니다. 감정이 복잡하게 얽히는 요즘, 이 책은 자신을 더 잘 알고 회복하고 싶은 모든 이에게 꼭 필요한 지적 자극이자 치유의 도구가 되어줄 것입니다. 지금, 당신의 뇌에 작은 위로를 선물해 보세요.